Harlem shuffle

De Colson Whitehead
Traduction Charles Recoursé
Paru chez Albin Michel

Petites arnaques, embrouilles et lutte des classes… La fresque irrésistible du Harlem des années 1960. Époux aimant, père de famille attentionné et fils d’un homme de main lié à la pègre locale, Ray Carney, vendeur de meubles et d’électroménager à New York sur la 125e Rue, « n’est pas un voyou, tout juste un peu filou ». Jusqu’à ce que son cousin lui propose de cambrioler le célèbre Hôtel Theresa, surnommé le Waldorf de Harlem…
Chink Montague, habile à manier le coupe-chou, Pepper, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Miami Joe, gangster tout de violet vêtu, et autres flics véreux ou pornographes pyromanes composent le paysage de ce roman féroce et drôle. Mais son personnage principal est Harlem, haut lieu de la lutte pour les droits civiques, où la mort d’un adolescent noir, abattu par un policier blanc, déclencha en 1964 des émeutes préfigurant celles qui ont eu lieu à la mort de George Floyd.

Harlem Shuffle met en scène des personnages charismatiques auxquels on s’attache immédiatement, au point de pardonner à Carney, ses petits écarts (dus eux-mêmes au fait qu’il pardonne tout à son cousin Freddie).
Ce polar noir propose une intrigue simple, au rythme plutôt lent, permettant à l’auteur de mettre l’accent sur le contexte. Il brosse ainsi un portrait réaliste de cette communauté noire, coincée entre ses rêves et aspirations d’un côté et son appréhension du changement vers un avenir un peu flou, de l’autre. La condition noire américaine est au centre du récit qui fournit un prétexte parfait pour un message plus politique.

Mais Harlem Shuffle est avant tout une visite de Harlem. Le quartier, en pleine évolution, est presque considéré comme un personnage à part entière. Il se révèle complexe, changeant et parfois dangereux, avec ses règles propres. Le récit nous offre une plongée imagée et très immersive dans la vie de ce quartier au bord de l’implosion (voire plus). Outre cette présentation assez visuelle, l’auteur a su éviter les clichés, ce qui donne une belle authenticité au texte. C’est un contexte très intéressant et bien posé, qui met l’accent sur les luttes sociales pour les droits civiques et contre la ségrégation, sur fond de révolte populaire.

Harlem Shuffle est une belle réussite de Colson Whitehead qui propose un scénario intéressant du point de vue de l’intrigue, mais aussi de l’Histoire, avec une écriture à la fois abordable et de qualité.